المدارس – وجّه أنتوني إدواردز، لاعب حراسة فريق مينيسوتا تمبروولفز، حديثه إلى زملائه المخضرمين مايك كونلي، وكايل أندرسون، وكارل أنتوني تاونز – وإلى أي شخص آخر في غرفة تبديل الملابس يمكنه سماعه – وأعرب عن رغبة صادقة في القتال في نهائيات المؤتمر الغربي.
قال إدواردز بصوت عالٍ في حديث حماسي في غرفة تبديل ملابس فريق تمبروولفز مساء الأحد بعد الخسارة أمام دالاس مافريكس بنتيجة 116-107 في المباراة الثالثة في مركز الخطوط الجوية الأمريكية: "حسنًا، نحن هنا الآن يا رفاق. ماذا سنفعل؟ نحن هنا الآن يا كات. ماذا سنفعل؟". يمتلك فريق مافريكس الآن تقدمًا بنتيجة 3-0 في سلسلة الأفضل من سبع مباريات، وهو على بعد فوز واحد من نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين. لم يسبق لأي فريق في تاريخ مباريات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين الفوز بسلسلة بعد التأخر بنتيجة 3-0. سيستضيف فريق مافريكس المباراة الرابعة الحاسمة المحتملة يوم الثلاثاء.
ومما يزيد من دوافع دالاس التي تعاني من الإصابات للفوز الآن هو الحصول على أسبوع عطلة للراحة التي تشتد الحاجة إليها قبل المباراة الأولى من نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين في 6 يونيو. كما أن كايري إيرفينغ، لاعب حراسة فريق مافريكس، يحمل الرقم القياسي في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين بنتيجة 14-0 في المباريات الحاسمة في مسيرته بعد الموسم العادي.
لذا، فإن إدواردز وفريق تمبروولفز يتمسكون بخيوط الأمل. لماذا؟
*فريق مافريكس هو أول فريق في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين يتقدم بنتيجة 3-0 في السلسلة على الرغم من تأخره في أي لحظة في الدقائق الخمس الأخيرة من الربع الرابع في كل مباراة منذ عام 1998، وفقًا لإحصائيات ESPN.
*تم حسم كل مباراة في نهائيات المؤتمر الغربي في الدقائق الثلاث الأخيرة. تفوق فريق مافريكس على مينيسوتا بنتيجة 24-11 خلال الدقائق الثلاث الأخيرة في الربع الرابع من المباريات الثلاث.
*فريق تمبروولفز أيضًا بنتيجة 0 من 7 من مدى 3 نقاط في الدقائق الثلاث الأخيرة من الربع الرابع في نهائيات المؤتمر الغربي.
*يمتلك فريق دالاس فارقًا بسيطًا قدره 13 نقطة في السلسلة، وهو ثاني أدنى فارق في تاريخ الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين من فريق في الأدوار الإقصائية يتقدم بنتيجة 3-0.
مع وضع كل تلك الإحصائيات المتعلقة بالربع الرابع والمباريات الحاسمة في الاعتبار، يعتقد إدواردز أن فريقه لديه القدرة على هزيمة فريق يمكن التغلب عليه فيما سيكون فوزًا تاريخيًا بأربع مباريات متتالية.
قال إدواردز بعد تسجيله 24 نقطة وتسع تمريرات حاسمة وتسع متابعات في 43 دقيقة في المباراة الثالثة: "أنا لست سلبيًا أبدًا. أنظر دائمًا إلى الجانب الإيجابي". "كنا بنتيجة 104-104 مع بقاء ثلاث دقائق. حصلنا على التسديدات التي أردناها. كنا نخطئ فقط يا رجل. لا يمكننا الفوز على فريق إذا لم نسجل التسديدات".
جلين جيمس/NBAE عبر Getty Images
إن الضربة الساحقة التي قام بها إدواردز على طريقة مايكل جوردان على دانيال جافورد، لاعب ارتكاز فريق مافريكس، في الربع الثالث من المباراة الثالثة، ربما كانت ستُعتبر واحدة من أعظم الضربات الساحقة في تاريخ مباريات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين إذا فاز فريق تمبروولفز. لكن إدواردز يسجل في المتوسط 22 نقطة بنسبة تسديد 38.6٪ من الملعب وأضاع 14 من 21 تسديدة من مدى 3 نقاط في ثلاث مباريات في الأدوار الإقصائية ضد دالاس. بعد التسديد بنسبة 44٪ على التسديدات من المراوغة في أول جولتين من الأدوار الإقصائية، يسدد إدواردز 29٪ فقط على تلك التسديدات في نهائيات المؤتمر الغربي، وفقًا لإحصائيات ESPN. يسدد تاونز 27.8٪ من الملعب في هذه السلسلة، وهي رابع أسوأ نسبة تسديد من الملعب خلال أول ثلاث مباريات من نهائيات المؤتمر في عصر ساعة التسديد.
سجل نجما فريق مافريكس إيرفينغ ولوكا دونتشيتش 33 نقطة لكل منهما في المباراة الثالثة ودخلا في مناقشات حول أعظم خط دفاع هجومي في تاريخ الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين. يسجل فريق مافريكس الذي يتمتع بنسبة تسديد عالية نقاطًا حسب الرغبة في التمريرات العالية ويسدد بنسبة 71٪ من الملعب مع وجود رودي جوبير، لاعب ارتكاز فريق تمبروولفز، والحائز على جائزة أفضل لاعب دفاعي في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين لعام 2024، كمدافع أساسي.
على الرغم من الواقع الإحصائي القاتم، قدم إدواردز ابتسامة، وبحثًا عن إجابات، انخرط في مناقشة صادقة مع زملائه في الفريق بعد المباراة. قال كونلي إن إدواردز والعديد من زملائه الآخرين قدموا لبعضهم البعض انتقادات بناءة وتشجيعًا. حاول إدواردز أيضًا رفع معنويات لاعب الحراسة المحبط نيكيل ألكسندر-ووكر، الذي سجل ثلاث نقاط في 20 دقيقة. وبعد المؤتمر الصحفي الذي أعقب المباراة، حاول إدواردز إشعال حماس تاونز بإخباره أن وسائل الإعلام كانت تسأل عن معاناته في التسديد.
قال كونلي عن إدواردز: "إنه ليس مجرد شخص يحاول تحفيز اللاعبين، والحفاظ على إيجابيتهم، ولكنه سيكون على نفسه، وسيكون أول من يقول إنه لم يقدم أداءً جيدًا أو لم يحضر أو لم يكن ينبغي أن يكون هذا أفضل، وهذا أفضل". "لذا، فهو يحمل نفسه المسؤولية. هذا شيء يمكننا جميعًا أن نتطلع إليه وأن ننظر إلى أنفسنا في المرآة وأن نحمل أنفسنا المسؤولية. أن يفعل ذلك في سن 22 عامًا أمر مثير للإعجاب. لم نكن لنكون في هذا الموقف الآن بدون هذا النوع من الرجال".
بينما كان إدواردز يمشي نحو حافلة فريق تمبروولفز، أخبر أندسكيب أنه لم يشعر بالضغط، وأنه تغلب على احتمالات أكثر صعوبة في نشأته في منطقة أتلانتا وتعامل مع مآسي عائلية قبل الوصول إلى الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين. أضاف اللاعب الذي تم اختياره في الفريق الثاني لجميع نجوم الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين لعام 2024 أنه كان لديه إيمان شديد بنفسه منذ أيام دوري البيسبول الصغير.
قال إدواردز: "لا أعتقد أبدًا أن السماء تمطر. لا أعرف. أنا دائمًا إيجابي، ودائمًا سعيد. لقد مررت بالعمل الشاق، لذا السماء لا تمطر أبدًا بالنسبة لي".
لم يسبق لكونلي، المخضرم في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين منذ 17 عامًا، والذي يبلغ من العمر 36 عامًا، أن وصل إلى نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين ويدرك أن هذه قد تكون فرصته الأخيرة. في حين أن الاحتمالات ضد فريق تمبروولفز، اعترف كونلي بالفضول بشأن رؤية إدواردز لما سيكون أعظم عودة في تاريخ مباريات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين.
يرى كونلي أن إدواردز لديه قدرة سوبرمان، وأن أي شيء ممكن إذا وجد النجم الصاعد الذي قورن بمايكل جوردان عباءته أخيرًا.
قال كونلي لأندسكيب: "قد لا يشعر بالضغط لأنه لا يفهم حقًا خطورة الأمر". "أقول ذلك طوال الوقت، إنه جهل بالشباب الذي لدينا. قد أكون الوحيد الذي يشعر به حقًا. عمري 36 عامًا، ولم أكن هنا كثيرًا. لذا، بالنسبة له الأمر أشبه بـ "هذا ممتع..." إنه لا يضغط بنفس الطريقة التي قد أضغط بها، ولكن هذا أيضًا ما يجعله هو".
"يمكنه فقط الخروج إلى هنا وأن يكون على طبيعته ولا يشعر بالكثير من ذلك. سيقدم أنت-مان أداءً جيدًا. عليه فقط أن يفعل ذلك. نحن بحاجة إليه ليكون سوبرمان يا رجل".